商品包装的发展可区分为三个阶段。
(一)出现保护商品的大包装阶段
在商品生产的发展初期，商品交换出现后，为了保证商品流通，首先需要的是商品运输和储存，即商品要经受空间的转移和时间的推移的作用。这样包装就为商品提供保护而产生，发展起来了。这一时期，包装通常是指大包装，即运输包装——箱、篓，筐、桶。做买卖即大批进货零售分销的情况下，多有时为了保护而出现一些简易的小包装，一般商品包装很少进入消费领域。
(二)不仅有大包装，进而出现起传达美化作用的小包装随着商品经济的发展，商品愈来愈多，不同厂家生产不同质量和不同花色品种。
一开始生产者以商品特征来使消费者区分出本厂的产品，后来逐步以小包装来起传达这种信息的作用。随着竞争的激烈，小包装进而又起到美化和宣传商品的作用。这一时期，大包装仍主要起保护作用，而小包装则主要起区别商品，美化和宣传商品的作用。由于有了小包装，商品不必在零售时分销，故小包装亦称销售包装，但商品仍需售货员介绍和推销。目前国内市场上大部分商品包装属于此类。
(三)小包装成为商品的无声推销员阶段
自我服务销售方式的出现把商品包装推向更高的发展阶段。这一时期商品包装的特点是：小包装已真正成为商品不可分割的一部分，已成为谋取附加利润的重要手段，小包装在生产销售和消费中所起的作用也愈来愈大。与此同时，大包装也从单纯的保护转向如何提高运输装卸效率。目前，很多商品包装都朝着这一方向发展。